Appleのティム・クックCEOは、2024年2月の決算発表で「2024年中には生成AIに関する何らかの発表を行なう」と明言した。Appleが何か戦略を練っているのは間違いなさそうだが、まだその中身は見えない。

　「Bloomberg」は2024年3月14日に、Appleが2024年はじめにカナダのAIスタートアップ企業を買収していたと報道した。

　Appleが買収したのはDarwinAIという企業だ。同社のWebサイトは既に閉鎖されていて業務内容の詳細は分からないが、2017年に創業されたスタートアップ企業であり、プリント基盤の製造工程における外観検査をAIを使って改善するサービスを提供してきた企業のようだ。すでにDarwinAIから数十人のスタッフがAppleのAI部門に送り込まれているという。そして、同社の共同創業者の一人であるアレクサンダー・ウォン氏がAppleのAIディレクターに就任した。同氏はカナダのウォータールー大学でAIを研究している博士でもある。

　買収の目的は「iPhone」や「Mac」の製造工程での利用を考えているだけかと思われた。だが、DarwinAIの中核技術はAIシステムの小型化と高速化であることから、「AppleはiPhoneなどローカルで動作するAIシステムの開発を計画しているのではないか」とBloombergはみている。

　「Windows」PCの中にはAI処理に特化したチップを搭載する製品もある。それと同じことをAppleが計画していたとしても不思議ではない。

　2024年にリリースが期待される「iOS 18」では、さまざまなAI機能が搭載されるとのうわさがある。だからこそ、DarwinAIの技術が必要だったのかもしれない。インパクトあるAI機能を盛り込んだ新製品や新サービスが発表されることに期待したいものだ。

上司X：　AppleがひっそりとAI企業を買収していて、いろいろな推測がある、というという話だよ。

ブラックピット：　ずいぶん地味な企業みたいですがね。プリント基盤の製造の監視にAIを使うとか。

上司X：　それはそれで役立つAI活用だとは思うが、ポイントはそこじゃないというのが今回の話だ。

ブラックピット：　AIシステムの小型化と高速化に関する技術ですか。なるほどねえ。デバイスに組み込んじゃってAIの処理をしちゃうかもしれないと。

上司X：　NPU（Neural Processing Unit）を組み込んだインテルのCPUも発売されたしね。ローカルでAI処理をさせたいとAppleが考えるのもさもありなんかと。

ブラックピット：　次のiPhoneは「AIスマホ」になりそうってことですかね。

上司X：　そうなるかもな。次期iOSはAIをバリバリ活用するみたいだし。ひっそりと買収した会社が、Appleの未来を左右するかもしれないわけだ。

ブラックピット：　とはいえ全部推測でしょう？　Appleって時々ビックリするようなことをするから、全く関係のない新製品をぶっ込んでくるかもしれませんよ。

上司X：　まあ、それはそれで面白いじゃないか。AIに出遅れてるって言われ続けているけれど、後発だからこそ何かスゴいものを見せてくれるのかもしれないよ。今後のAppleの動静には要注目だな。