基礎研究から最先端技術までを担うMicrosoftの研究機関Microsoft Research（MSR）は、AIや量子コンピューティング、セキュリティ理論など、10年先を見据えた研究テーマに取り組み、その成果を積極的に公開してきた独立性の高い組織だ。

　MSRが2025年2月18日に次世代ストレージ技術に関する研究成果を発表した。この内容は学術誌『Nature』にも掲載され、注目を集めている。

　同機関が進めてきた「Project Silica」は、フェムト秒レーザーを使ってガラス内部にデータを記録するプロジェクトだ。ガラスを記録媒体とするこの技術は、電磁波や水、熱、粉じんといった外的要因に対して高い耐性を持ち、290℃の環境下でも1万年以上データを保持できると推定される。室温環境ではさらに長期の保存が可能だという。およそ10年で劣化リスクが高まる磁気テープやHDDと比べ、長期アーカイブ用途において飛躍的な優位性を備えている。

　フェムト秒レーザーは、1000兆分の1秒という極短パルスで発振する高エネルギーレーザーで、熱影響をほぼ与えずに材料内部を精密加工できるのが特長だ。今回の発表で特に注目すべき点は、記録媒体として従来の高価な石英ガラスではなく、調理器具やオーブン扉などにも使われる安価なホウケイ酸ガラスを採用したことだ。これにより、ストレージ製造コストの大幅な低減が見込まれる。

　さらに、データ書き込み方式を「位相ボクセル」方式に変更したことでプロセスが簡略化され、読み取り用カメラシステムの小型・低コスト化を可能にした。加えて、複数のフェムト秒レーザーを並列動作させることでスループットも向上。4本のレーザーによる並列書き込みでは、65.9Mbit/sの速度を実証した。HDDやSSDと比べれば高速とは言えないものの、本技術は超長期保存を目的とするアーカイブ用途を想定しており、実用性は十分に高い。

　実験では、直径12センチ、厚さ2ミリの石英ガラス片に最大4.8TBのデータを保存することに成功した。ホウケイ酸ガラスでも2.02TBを記録できるという。また、Warner Bros.の映画『Superman』を保存・再生するデモンストレーションと通して、技術の実用可能性が示された。

　MSRによれば、Project Silicaは既に研究フェーズを完了しており、今回の成果公開によって外部での応用やさらなる技術発展が期待されている。超長期保存を可能にするガラスストレージが実用化される日は、そう遠くないのかもしれない。

上司X：　Microsoft Researchが研究してきた、ガラス製ストレージがいよいよ実現するかもよ、という話だよ。

ブラックピット：　Project Silica、数年前にも話題になりましたよね。ここでも話した記憶が。

上司X：　そうだな。以前はまだまだ研究段階だったが、いよいよ現実味を帯びてきたということだ。

ブラックピット：　ストレージの歴史の中でもいろいろな記録媒体が採用されてきましたが、ガラスに記録とはなかなかやりますね。

上司X：　そうだな。今回の発表では高価な石英ガラスじゃなくてホウケイ酸ガラスを使えるってことが大きなポイントだ。

ブラックピット：　学生時代、化学実験室にあったビーカーとかフラスコに使われていたガラスですよね。

上司X：　ああ、あの透明感があって耐熱性に優れたガラスだ。

ブラックピット：　いやあ、化学実験室でいろいろあった青春時代を思い出しますねえ。あの三角フラスコの輝きが脳裏に浮かぶとともに、ガラスストレージ早く製品化してほしいものです。

上司X：　キミの青春時代に化学実験室で何があったのかは正直どうでもいいのだが……（苦笑）。ガラスストレージが実現してほしいのは俺も同意だよ。きっと、ストレージが紙テープから磁気テープへ変遷した瞬間に立ち会った人はかなり感動したと思うんだ。俺もその気分を味わってみたいものだよ。