故障したiPhoneの多くは完全に動かなくなった。一部のiPhoneはACアダプターを接続しても充電できず、電源が入っても通話できない状態だった。完膚なきまで破壊されている。いわゆる「文鎮化」だ。

　ウッドリッジ氏は掲示板サイト「Reddit」に助けを求めた。すると有用な情報が寄せられた。「MRIの冷却で使う液体ヘリウムが原因では？」

　ウッドリッジ氏がMRIを調べると、確かにヘリウムが漏れていた。MRIには約120リットルの液体ヘリウムが5時間にわたって注入されたが、どれほどが漏れ出したかは不明だ。MRI室の換気システムを通じて漏れ出したヘリウムガスが病院内全体に循環した可能性がある。ヘリウムガスは気化すると750倍に膨張する。全てが漏れ出していたら9万リットルものヘリウムガスが院内に漂っていたことになる。

　ヘリウムガスは無色無臭、そして無味。ヘリウム濃度の高い空気を缶から吸って声が高くなるジョークグッズなどが販売されているように基本的には無害だといわれる。大量のヘリウムガスが病院内に充満していても誰も気付かないだろう。

　ウッドリッジ氏はiPhone 8 Plusをヘリウムガスで満たされた袋に入れてみた。すると見事に文鎮化する。「これはヘリウムのせいだ」と確信した。

　不思議なことに、病院内で故障したのはiPhone 6以降の製品だけ。わずか1台だったが病院内にあったiPhone 5には何のトラブルも発生していなかった。

　この事件の原因を暴いたのが「iFixit」だ。あらゆるデジタル機器には発振器が内蔵されている。基本的にはクォーツを採用した「水晶発振器」で、特定の周波数（一般的には32kHz）で振動し、その機器が安定動作するため重要な役割を持つ。しかし、水晶発振器のサイズは最小の製品でも1×3ミリで最新デバイスに内蔵するにはやや大きい。

　iPhone 6以降では、水晶発振器の代替としてより小型の「MEMS発振器」が採用された。SiTime「SiT1512」という製品で1.5×0.8ミリだ。水晶の代わりにシリコンで動くが、この内部に分子レベルのヘリウムガスが侵入すると故障することが分かっている。発振器が壊れれば、当然それを搭載する機器も動かなくなる。

　実際、Appleのユーザーガイドにはヘリウムなどの液化ガスのある環境にiPhoneを持ち込むと故障する可能性があると書かれている。ヘリウム濃度の高い環境にiPhoneを持ち込む状況が多いとは思わないが、念のため「最新のiPhoneはヘリウムに注意」と覚えておいた方がいいかもしれないな。

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上司X：　40台ものiPhoneが病院で謎の文鎮化で大騒ぎという話だよ。

ブラックピット：　犯人はヘリウムガスですか。なるほど、なるほど。

上司X：　MEMS発振器とヘリウムの相性が良くなかったわけだ。この結論まで、よくぞたどり着いたよな。ちなみにヘリウムが原因での故障が疑われるときは、通電せずに1日ぐらい放置しておけば直ることもあるそうだ。

ブラックピット：　それにしてもヘリウムガスが漏れた病院、医者もナースも声が変にならなかったんですかね。

上司X：　ははは。ウッドリッジ氏もその点を指摘していてね。「iPhoneが故障するほどガスが漏れたのなら病院スタッフの声は高かったろう」って。

ブラックピット：　あれってヘリウムガスのせいで声帯の周波数が変わるとか、気道内での音の伝わる速度が速くなるからとか、そんな感じでしたよね。

上司X：　まあヘリウムの面白い特性だ。何かのパーティの余興とか罰ゲームとかでやったことあるだろう？

ブラックピット：　くだらないけど面白いですよね……。僕は1人でしか試したことはありませんけど。

上司X：　ほら、あれだ。何かの間違いでヘリウムガスでダック声遊びをするようなことになったら「iPhoneにヘリウムはキケンなんですよ（キリッ）」みたいなことがいえるじゃないか。